En el mundo del almacenamiento de energía residencial, lo viejo vuelve a ser nuevo.
Cuando se popularizó la energía solar para viviendas, a finales del siglodel siglo XX la inmensa mayoría de los sistemas funcionaban con baterías.
Pero a principios de la década de 2000, las políticas gubernamentales, como la medición neta, los créditos fiscales y otros incentivos locales, restaron importancia a las baterías en las instalaciones solares.
Ahora la industria está volviendo en sentido contrario: con políticas como la medición neta en vías de desaparición y la importancia de la independencia de la red en alza, la gente quiere baterías más duraderas con ventajas tanto medioambientales como económicas.
"Es la naturaleza cíclica de las cosas", afirma John Cromer, Director de Producto de Fortress Power.
"Hemos pasado de todos los sistemas con baterías a ninguno o muy pocos sistemas con baterías. Ahora, estamos volviendo a que todos tengan baterías".
Los primeros días del almacenamiento de energía residencial
A finales del sigloa las personas que utilizaban la energía solar en sus hogares tenían principalmente una de dos motivaciones:
- Su falta de acceso a la red eléctrica exigía medios alternativos de generación de energía
- La distancia a la red abarataba la generación de electricidad mediante energía solar y baterías.
En estos casos, los gigantescos bancos de baterías de plomo-ácido permitían al cliente desconectarse de la red. Era adecuado para los pocos consumidores, pero las baterías debían cambiarse con frecuencia porque no están diseñadas para descargarse por debajo de la mitad de su capacidad total.
Cuando esto ocurría, se reducía mucho la vida útil de la batería. Seguramente había soluciones mejores, pero las preguntas no tendrían respuesta durante algún tiempo debido a los cambios de política.
La era de la medición neta
A mediados de los años 2000 ocurrieron dos cosas que cambiaron la tendencia en contra del almacenamiento en baterías:
- El Gobierno empezó a ofrecer una desgravación fiscal a la inversión en energía solar (ITC)
- Y lo que es más importante, la llegada de la medición neta
No se puede exagerar el impacto de la ITC solar en la industria en su conjunto, ya que la Asociación de Industrias de Energía Solar informa de un crecimiento 200 veces mayor desde su instalación en 2006.
Por otro lado, la medición neta es una política que permite a los clientes que generan su propia energía solar vender la electricidad no utilizada a la compañía eléctrica o a la red. La medición neta es un sistema de facturación que abona a estos consumidores la energía que devuelven a la red.
Un sistema solar puede generar más energía durante el día de la que utiliza una vivienda. Con la medición neta, el contador de esa casa funcionará al revés, proporcionando un "crédito" contra las veces en que el uso de electricidad excede la producción del sistema. El resultado son facturas de electricidad muy bajas o casi inexistentes.
Pero, ¿el coste oculto? Un sistema sin baterías que funcione sólo un tercio del día debe vender más de dos tercios de su energía a la red a precios casi al por menor para compensar totalmente la factura eléctrica.
La medición neta, la política que suele proporcionar ese valor casi minorista por la electricidad vendida de nuevo a la red, cambió el rumbo de la industria solar de forma permanente, y para mejor.
Pero ahora que los clientes se centran en generar energía para obtener beneficios o, como mínimo, reducir la factura, el énfasis en las baterías de reserva desapareció.
Ahora todo eso está cambiando debido a los avances tecnológicos, los cambios en la política y una nueva priorización de los principales objetivos de los usuarios de energía solar.
"La medición neta es una de las mejores políticas que tenemos para promover la transición a una red eléctrica limpia", afirma Cromer. "Pero la medición neta no encaja en los modelos de negocio de las empresas eléctricas, que convierten la propiedad de las renovables en un juego de fútbol político.
"Ahora hay otras opciones, como la reciente ampliación de la desgravación fiscal a la inversión para aplicarla a las baterías cargadas en la red. También está la creciente disponibilidad de tarifas por tiempo de uso, que mantienen la economía del sistema, suministran energía de reserva al cliente y evitan por completo la controversia de la medición neta".
Presente y futuro del almacenamiento de energía residencial
Con el tiempo, los argumentos en contra de la medición neta por parte de las compañías eléctricas hicieron mella, hasta el punto de que esta política está desapareciendo rápidamente en muchos estados de Estados Unidos. Las estructuras tarifarias basadas en la hora del día -es decir, las horas punta- son cada vez más populares debido a la prevalencia de los vehículos eléctricos.
El aumento de la demanda de la capacidad de la red eléctrica provocó apagones continuos el verano pasado en California. Es comprensible que los clientes con sistemas de energía solar anticuados se sintieran decepcionados cuando se vieron incapaces de suministrar energía a sus hogares durante esos apagones.
Las baterías solares protegen el hogar en esos momentos. En algunos mercados, la red eléctrica es notablemente estable, pero no todas las regiones son tan afortunadas. Si combinamos el envejecimiento de las infraestructuras, las exigencias desmesuradas a la red y la dificultad de acceso, nos encontramos con clientes frustrados porque su huerto solar está incompleto.
Desde mediados de los años 2000 hasta la actualidad -lo que llamamos la era de la medición neta-, los habitantes del estado más poblado del país (California) han pasado de una estructura de red fiable a la actualidad, en la que deben proteger sus hogares frente a la realidad de los cortes regulares de electricidad. Los residentes también intentan reducir una factura eléctrica cada vez más alta.
Al mismo tiempo, el endurecimiento de la normativa sobre certificaciones ha dejado a los generadores prácticamente obsoletos en el Estado Dorado, y menos mal. Las estructuras tarifarias por tiempo de uso también reducen la viabilidad económica de los generadores.
"La política va por fin más allá de la medición neta, y hay un camino feliz en el que se benefician tanto la empresa eléctrica como el cliente", explica Cromer. "Pero el sector tiene que replantearse el diseño de los sistemas, dejando de lado el tamaño del campo solar y dando prioridad al tamaño del banco de baterías.
"En realidad, esto es una gran noticia para los instaladores, porque una vez más hay fruta madura que recoger. Los instaladores pueden beneficiarse de la venta de pequeñas instalaciones solares o incluso de sistemas de baterías en los casos en que la energía solar en el tejado no sea una opción. Se trata de un mercado mayor que el de la medición neta tradicional", explica Cromer.
Muy pronto, ningún sistema de energía solar estará completo sin una batería.
