¿Qué es una VPP, o central eléctrica virtual?

Las centrales eléctricas son simplemente instalaciones industriales creadas con el fin de generar energía. A medida que más y más personas instalan e invierten en energía solar u otras fuentes de energía renovables en sus hogares, empresas u otros lugares, cada una de ellas crea su propia versión a escala reducida de una central eléctrica.

Las centrales eléctricas virtuales, por su parte, son una agregación o colección de diferentes activos renovables (cientos o incluso miles de estos activos, incluidos termostatos inteligentes, vehículos eléctricos y, por supuesto, baterías). Combine suficientes de estos recursos mediante un software que pueda medir la cantidad de energía que proporciona de forma fiable, y tendrá una central eléctrica en miniatura.

En efecto, las VPP se utilizan para proporcionar valor añadido a la empresa eléctrica, al mercado o, en realidad, a cualquier participante en la red, hasta el propietario de una vivienda o una empresa.

¿Cuáles son las ventajas de las VPP?

Sencillamente, la principal ventaja de una VPP es el ahorro de dinero.

Cuando un propietario incluye un sistema como parte de un VPP, esa participación ayuda a compensar el coste de adquisición del propio sistema.

Si un propietario instala un panel solar y una batería, no sólo puede controlar su carga de energía para reducir los costes de los servicios públicos, sino que también puede monetizar ese sistema a través de los servicios públicos o del mercado mayorista para obtener ingresos adicionales.

La otra gran ventaja es que la mayoría de las VPP no generan gases de efecto invernadero. Las VPP de los termostatos inteligentes reducen el consumo eléctrico y las de las baterías proporcionan la energía generada por los paneles solares.

Pero las VPP también aportan valor a todos los participantes en la red. Reducen la necesidad de infraestructuras de distribución adicionales y de nuevas centrales eléctricas. Las VPP suelen utilizarse en lugar de las centrales más caras, lo que reduce el coste de la electricidad para todos. También pueden hacer que las centrales de gas natural funcionen de forma más eficiente al utilizar las VPP para ajustar la oferta y la demanda.

Una analogía adecuada es el consumo de gasolina en ciudad y en autopista. Al igual que cuando se conduce en ciudad, las centrales de gas natural tienen un rendimiento muy bajo cuando suben y bajan constantemente. Los generadores de gas pueden ser mucho más eficientes si mantienen un nivel de potencia estable (como un coche en autopista).

Las VPP, por su parte, pueden ajustar rápidamente la potencia suministrada sin que ello repercuta en la eficiencia.

¿Por qué se llama central eléctrica "virtual"?

La palabra "virtual" se debe a que no se puede ver una estructura física o una central eléctrica. La VPP se basa más en el software que en el hardware, y el software se utiliza para controlar estos activos y producir el resultado deseado.

Al principio, esto se debía a que el uso principal de las VPP era la reducción de la carga, por ejemplo, utilizando numerosos termostatos inteligentes para reducir el consumo. Sin embargo, con la introducción de las baterías, las capacidades aumentan considerablemente, pero todo sigue dependiendo de la utilización del software.

¿Cuánto dinero puede ahorrarse un propietario con un VPP?

Las nuevas iniciativas encaminadas a la descarbonización y la reducción de la dependencia de los combustibles fósiles no harán sino incentivar aún más la adhesión a las asociaciones público-privadas.

¿Cuánto podemos ahorrar con las VPP? El Brattle Group encargó un informe reciente en el que se comparaban los costes netos de distintas fuentes y se llegó a la conclusión de que una VPP no sólo puede aprovechar la flexibilidad de la carga residencial para rendir con la misma fiabilidad que los recursos convencionales, sino que puede hacerlo a un coste de sólo entre el 40% y el 60% de las demás opciones disponibles.

Los aspectos económicos varían según los mercados, pero el informe muestra que la implantación de una VPP de 60 GW podría suponer un ahorro de hasta 35.000 millones de dólares en la próxima década.

¿Hay algún inconveniente en los programas VPP?

Uno de los retos para la utilización generalizada de las VPP es el desafío añadido que supone para los operadores de la red tratar de medir el consumo de energía.

En lugar de limitarse a extraer las cifras de consumo de unas pocas centrales eléctricas centralizadas, los operadores deben consultar ahora las cifras de una mayor variedad de fuentes.

El cambio puede suponer un reto, por lo que es necesario hacer hincapié en mostrar claramente las ventajas de habilitar el enfoque VPP.

Es evidente que puede lograrse, ya que muchas localidades cuentan ya con estructuras de este tipo. Nueve estados, además de Puerto Rico, cuentan actualmente con sistemas VPP. California lidera el mercado, con casi una cuarta parte de todos los proyectos VPP de Norteamérica, pero otros grandes estados como Nueva York, Massachusetts y Texas también figuran en la lista.

Rocky Mountain Power, en Utah, es un ejemplo de un estado menos poblado que ha visto el valor financiero de una VPP basada en baterías, y sigue liderando esa iniciativa. Los proyectos de Hawai, Minnesota y Arizona son otros ejemplos de la viabilidad de las VPP, mientras que el informe del Brattle Group ofrece ejemplos de nuevas iniciativas en Europa y Australia, por citar algunos.

¿Cuál es el futuro de las VPP?

Aunque el valor de las asociaciones público-privadas está claro, el siguiente paso es hacer que los cálculos funcionen y conseguir que diferentes empresas de servicios públicos y municipios realicen esa inversión inicial.

Ya está ocurriendo: en abril, el Departamento de Energía de EE.UU. concedió un préstamo de 3.300 millones de dólares a Sunnova para financiar el Proyecto Hestia, una iniciativa centrada en comunidades desfavorecidas que abarcaría 40 estados, Washington D.C., Puerto Rico y otros dos territorios, vinculando la energía solar en tejados y el almacenamiento en baterías de hasta 115.000 hogares.

Hasta el 20% de esos préstamos se distribuirían en Puerto Rico, todos ellos con almacenamiento en baterías. Puerto Rico recibió una consideración especial tras los múltiples huracanes destructivos que comprometieron el suministro eléctrico en los últimos años.

El Proyecto Hestia es sólo el principio. Fortress Power espera simplificar el acceso a las VPP a través de diferentes métodos sin los retos de la financiación.

Por último, la inversión en mejoras de los servicios públicos y la priorización de la activación de los sistemas sigue mejorando, pero sigue siendo un reto en algunos mercados a medida que las comunidades continúan adaptándose.

La necesidad es evidente: ahorro de energía, resistencia y sostenibilidad. Ahora, las prioridades de las empresas de servicios públicos y los organismos gubernamentales empiezan a ponerse al día. El cielo es el límite para el mercado VPP.